1960年5月21日下午3时，一场人类历史上最强的地震，悄然袭击了南美洲国家智利瓦尔迪维亚省，史称“5·21智利地震”或“瓦尔迪维亚大地震”。
这场地震发生于位于智利中南部的海底，矩震级为9.5级，震源深度33公里。9.5级是什么概念呢？1976年7月28日发生在唐山的大地震为7.5级，1923年9月1日发生在日本关东地区的大地震为7.9级。5·21智利地震远高于这两次给人们带来深重灾难的大地震。
其实，在这场9.5级大地震之前，智利已经发生了一场小地震。
5月21日是智利的“海军光荣日”，纪念伊基克战役的胜利。每年这一天，智利都会举行盛大的庆祝活动，连智利总统都会亲自出席参加。可是，在5月21日的智利当地时间6点2分，智利中部的阿劳科省发生了一个小地震。小地震没有造成太大的损失，只是让智利南部的通讯被中断。受此影响，总统豪尔赫·亚历山德里·罗德里格斯下令取消“海军光荣日”的传统庆祝活动。
智利政府还没来得及开展抗震救灾行动，第二次规模远胜于前的大地震来了！
大地震涉及的范围有40万平方公里，相当于智利的大部分国土。大地震所到之处，高楼林立的城市在顷刻间被夷为平地，村庄消失了。不仅如此，在接下来的半个多月时间，智利长达1350公里的南北海岸线中，还相继发生了30多次余震，其中7级以上的余震就多达7次，7.7级以上的巨大地震则有3次。
由于地震的强度太大，使得地球受到一次罕见的整体冲击，从而发生了罕见的地球自由振荡。
5·21智利地震对人类的危害，绝不仅限于地震本身。它所引发的次生灾害，比如海啸，在全球范围内制造了巨大的破坏。
5·21智利地震引起了巨大的海啸。地震过后，人们见到海洋里发生了一种奇怪的现象：海水突然消退，露出了以前从没见过的海底。短短15分钟后，海浪突然汹涌而至。高达8——25米的海浪，像一座巨大的城墙，迅速拍向智利海边的建筑物。智利海边的城市和乡村在一瞬间被摧毁；海边的人们被海浪淹没、卷走。
海浪退去后，人们还没来得及收拾残局，10分钟后，新的一轮海啸又接踵而至，将智利海边的城市和乡村席卷一空。那些被地震掩埋于碎石瓦砾之中的人们，没有死于地震中，却被反复汹涌而来的海水淹死。
受到海啸破坏的，远远不止智利。智利西边就是太平洋，海啸以每小时600公里——700公里的速度扫过太平洋。15小时后，海啸抵达夏威夷。22小时后，海啸抵达日本东海岸。高达6——8米的海浪，对日本的本州、北海道等地进行了严重的破坏。
海啸并没有停止前进的步伐。菲律宾、新西兰东部、澳大利亚东南部以及遥远的阿拉斯加和阿留申群岛，都受到海啸的侵袭。
幸运的是，中国东南沿海地区，受到外围岛屿的保护，没有遭到较大的破坏。
事后统计，5·21智利地震以及海啸，导致数万人死亡和失踪，200万人无家可归，经济损失在4亿到8亿美元之间。1960年，智利全年国民生产总值约42亿美元。这就意味着，5·21智利地震吞掉了这个国家9.5%——19%的国民生产总值。
日本与智利相隔1万多公里，却因为5·21智利地震受到“无妄之灾”，导致数百人死亡，几千所住宅被冲毁，2万多亩良田被淹没，15万人无家可归，还真是一场“飞来的横祸”呢。