活塞在下止点时气缸内的最大容积与活塞在上止点时气缸内的最小容积之比，即为压缩比，压缩比可以表示混合气体被压缩的程度。
压缩比是一个可以基本反映发动机工作效率高低的参数，对于自然进气式发动机来说，在不考虑其它因素的前提下，压缩比的提高，则意味着发动机的性能和效率也得到相应地提升。不过压缩比也不能提得过高，因为这将会给汽油发动机带来爆震，这种现象会严重影响汽油发动机的工作寿命，所以往往需要通过使用高标号的汽油来减小爆震发生的可能性。现今的自然吸气式发动机的压缩比通常都在10.5：1左右，像马自达创驰蓝天技术所使用的发动机的压缩比可以达到14:1，但其依然可以使用93号汽油，所以说高压缩比的发动机不一定都要使用高标号的汽油，这在于发动机某些系统（比如排气）的特殊设计以及后期的具体调校。