土壤是指覆盖在地球陆地的疏松表层，土壤具有一定的肥力，从而能够提供植被生长所需的养分，土壤的形成受到多种自然要素的影响，包括岩石、气候、地形、生物和水文等因素。土壤肥力的高低，取决于土壤中“有机质”含量的多少，在自然条件下，不同区域发育的土壤，其肥力高低也大不相同，比如在常见的土壤，如砖红壤、红壤、黄壤、寒漠土、紫色土和黑土中，肥力最高的土壤应该是“黑土”。
世界三大“黑土”分布区
为什么黑土的土壤中会含有大量的有机质呢？我们来分析一下其中的过程，黑土是一种具有强烈胀缩和扰动特性的粘质土壤，是一种性状好、肥力高，非常适合植物生长的土壤，有机质含量平均在3%至10%，这种富含有机质的土壤通常呈现为黑色。从纬度位置来看，黑土主要分布在温带地区（包括暖温带、中温带和寒温带），具体来说主要是分布在中温带地区。这里就有点奇怪了，我们知道土壤有机质的来源是生物，主要是植被的枯枝落叶，所以在很少有植被覆盖的荒漠地区，很难发育成熟的土壤，要形成丰富的有机质含量，就需要大量的枯枝落叶。
肥沃的黑土
从这个角度来看，似乎生物量最大，植被最为茂密的热带雨林地区应该形成最为肥沃的土壤。其实不然，热带雨林地区虽然植被茂密，枯枝落叶数量众多，但是由于高温多雨的环境中，不仅植物众多，动物和微生物也数量众多，而且活性极强，那些枯枝落叶还没有腐烂进入土壤当中，就被热带雨林中的底栖生物分解利用掉了。由于枯枝落叶没有进入土壤并形成有机质，所以热带雨林地区的土壤反而肥力较低，主要的分布的土壤是酸性的“砖红壤”。因此，我们发现要形成肥沃的土壤，一方面要有一定量的枯枝落叶，另一方面需要让那些枯枝落叶能够进入土壤中转变成有机质。
中国黑土分布图
因此，从气候角度来看容易形成肥沃土壤“黑土”的地区就是“年均温不是很高的湿润半湿润地区”，按照这个要求，我们从热量带来看，中温带地区比较适宜，纬度范围大约在南北纬40°至50°之间，这一地区冬季气温较低，生物活性较低，有利于有机质的积累。此外也要符合降水相对丰富的条件，地表自然带以温带落叶阔叶林和针阔叶混交林为主，从而有较多的枯枝落叶。由于南半球这一纬度陆地面积很小，所以黑土的分布主要位于北半球，从大洲的角度来看就是亚洲、欧洲和北美洲地区。
东北地区地形图
具体来说，世界三大“黑土”分布区，分别是亚洲的东北平原、欧洲的乌克兰平原和北美洲的密西西比平原。我国的东北平原地区有着广阔的黑土分布，主要分布在松嫩平原和三江平原等地，总面积约为35万平方千米。黑土的厚度大约为1米，大约每形成1厘米厚的黑土，就需要200至400年的时间，这是一笔自然界用了2万年以上的时间才积淀的财富。东北平原地区曾经分布着大面积的沼泽湿地，枯枝落叶进入沼泽形成肥沃的有机质，后来我们把沼泽中的水排干，就露出了肥沃的黑土，把曾经的“北大荒”变成了“北大仓”，目前出于生态保护的目的，对于东北地区的开荒已经基本停止。
乌克兰平原分布图
第二块黑土分布区是位于欧洲的乌克兰平原，也就是东欧平原的南部地区，主要位于乌克兰境内。乌克兰平原的总面积约为190万平方千米，这里是世界上面积最大的黑土分布区。乌克兰平原地区的平原可以分为高地平原和低地平原两类，高地平原包括沃伦高地平原、波多利耶高地平原、第聂伯河沿岸高地平原、顿涅茨高地平原、亚速海沿岸高地平原及中俄罗斯高地平原，总面积约占25%。低地平原包括波列西耶低地平原、第聂伯河沿岸低地平原及黑海沿岸低地平原，总面积约占70%。主要的农作物为小麦、大麦和甜菜，是前苏联时期的“粮仓”，被称为“面包篮子”。
密西西比平原
第三块黑土分布区是位于北美洲的密西西比河平原，密西西比河是北美洲流域面积最大、流程最长和径流量最大的河流，主要位于美国境内。密西西比河流域所在的平原又被称为“美国大平原”，是北美洲中央大平原的组成部分，总面积约为153万平方千米，其中黑土分布面积约为120万平方千米，主要位于中部和北部纬度相对较高的地区。这里是美国农业种植业的主要分布地区，主要包括小麦种植区和玉米种植区，这一地区地广人稀，农场规模巨大，是典型的“商品谷物农业”分布区，农作物产量极大。
美国小麦带和玉米带分布图
世界三大“黑土”分布区，都分布在北半球中纬度地区