上古时代的中国人生活究竟如何呢？由于资料并不多，至今只能透过墓穴及遗址等去作考古研究，并利用战国时期被载入史册的传说，去知悉“三皇五帝”的这个远古时期。
至于谁是“三皇五帝”？至今仍然是众说纷纭。尤其文字史料提示相当少，大部份内容都靠口耳相传，流传至今天。哪究竟“三皇”是哪三个？“五帝”又谁呢？
一般认为，“三皇”是指“燧人、伏羲、神农”，亦有人指是“女娲、伏羲、神农”；至于“五帝”大多是指“黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜”。一般而言，都会视“三皇”为中华民族人文始祖。不过，由于当时仍是处于原始社会的中后期，“三皇五帝”其实只是一些部落首领或部落联盟首领，并非真正帝王，但由于他们有卓越贡献，为后人所歌颂，因此才有此尊称。
至于由“三皇时代”及“五帝时代”，又经历了多少年呢？事实上，至今并无确实数字，史学家一般推断三皇大约是处于公元前约6000年前到4000年前，亦即中华文明萌芽发展期。五帝时代，则在距夏朝不远的4,000多年前，此时华夏文明取得很大发展，中国人自称“炎黄子孙”也是来自于此。
由于上述的“史料”内容，主要是靠口耳相传，后来才被文字记录，故此往往富有浪漫神话色彩，但我们亦能从中一窥中国原始时代的社会面貌和发展。