公历纪年，即公元纪年，原称基督纪年，又称“西历”、“西元”，是一种源于古代西方、被全世界公认的一种纪年方法。公元纪年是由意大利学者利乌斯（Aloysius Lilius）以耶稣的诞生年作为纪年之始对儒略历改进而成的。1582年的罗马教皇格列高利十三世为了凸显时间和历法的基督宗教色彩，首先批准颁行此历法为标准纪年。我国从1949年建立新中国起才开始在国家层面采用和推行这一西方的公元纪年历法。
时间即我，我即时间
一、“公元前”与“公元”
所谓“公元”常以“A.D.”（拉丁文Anno Domini的缩写，意为“主的生年”）来表示，而“公元前”则以“B.C.”（英文Before Christ的缩写，意为“基督以前”）来表示。耶稣的诞生年为“公元元年”（公元1年），而当时的中国也正处于西汉平帝刘衎（kan）元始一年。以耶稣的诞生年为界，在此之前的XX时间统称为公元前XX年，在此之后的XX时间则统称为公元XX年，或省略“公元”二字直接称为XX年。但是，这里请注意：“公元”不能认为是“公元后”，二者有很大区别：公元前—→公元—→公元后。实际上，公元纪年法中根本没有“公元后”的说法。
二、“世纪”与“年代”
与公元纪年相关的还有两个很重要的概念：“世纪”和“年代”。我国古代就有“世代更替”的说法，那么，什么是“世代”呢？“世”就是“世纪”，“代”就是“年代”。
（一）“世纪”
每一个世纪一般为100年，也就是说，公元001年-公元100年为第一世纪，公元101年-公元200年为第二世纪，……举个例子来说，“二十一世纪”这个说法的意思是：从公元001年（即基督的诞生年）算起、到此为止的第二十一个世纪。按照习惯西方社会的用法，人们常把一个世纪的最后一年作为下个世纪的开头，例如第一世纪的公元100年并不是作为第一世纪的最后一年而是作为第二世纪的最初一年。这样的习惯用法使得每一个世纪的计时区间都发生了变化，公元一世纪就只剩下99年，变成了公元001年-公元099年，而后面的每一个世纪则皆是100年：二世纪是公元100年-公元199年，三世纪是公元200年-公元299年，……公元前的世纪以此类推。
但是，现实生活中很多人往往不会推算世纪，常常有人把888年看成是8世纪，1888年看成是18世纪，2018年看成是20世纪。判定某一年是哪个世纪，其实有方法很简单：只需要看年份的位数。若某一个年份是一位数、两位数，即在01-99年之间，那么这一年肯定是公元一世纪；如果某一个年份是三位数，即在100-999年之间，那么把这一年的第一位数（百位数）加上1为这一年所在的世纪；如若某一个年份是四位数，即在1000年以上，那么就在这一年的前两位数（千百位数）上加1为这一年所在的世纪。例如：公元8年、公元88年是第一世纪，公元888年是第九世纪（8+1=9），公元2018年是第二十一世纪（20+1=21），公元8888年是第八十九世纪（88+1=89）。
（二）“年代”
每一个年代一般是10年。公历的一个世纪的年代纪年法，一般有两分法和三分法。两分法就是把一个世纪分为前半期（上半叶）、后半期（下半叶），指一个世纪的前50年和后50年；三分法就是把一个世纪分为“早期”(前叶)、“中期”（中叶）和“晚期”(后叶)。早期，指一个世纪的前30年；中期，指一个世纪的中间50年；晚期，指一个世纪的后20年。一般而言，每一个世纪分为10个年代，每一个年代为10年。然而，人们习惯上把一个世纪的前20年称为这个世纪的“初期”，20-29年称为20年代，30-39年称为30年代，……，90-99年称为90年代。所以，一个世纪实际上就只有8个年代了。此外，还需要注意的一点是，我们中国人常说“一代人”，事实上并非是指人的一个年代（10年）或一个年代的人，而是指两到三个年代（20-30年的时间）。