今天人们经常说池塘，两个子连用，但实际上在古汉语里池、塘二字是分开来说的。
理论上是圆池、方塘，比如朱熹的“半亩方塘一鉴开，天光云影共徘徊”，只不过近代以后民间混着用，就说池塘了。
具体来说，池略偏于自然，塘更重于人工。
在古汉语，小股自然水流叫泉，积聚起来叫池，所以是圆的，这是水的表面张力自然属性使然；再大一点叫泽，比如古代的云梦泽。而后来园林中的池，大多为仿自然建造的。
而塘的天生属性基本有人工色彩，单纯从文字来看：塘=土+唐。其中，唐的本义是grand，大的意思。所以土+唐，早期意指大的堤坝，后来才被引申用作水塘，以及地名。
即便在后来，如果不和池连用，单独说xx塘也是比较大的，比如广西就有很多这样的地名。
所以综上所述：圆池、方塘是理论上的，现实应该也有特例。池塘是后来白话盛行以后，才逐渐连用的；池略偏重于自然，较小；塘略重于人工，原指堤坝，较大。