1838年3月28日一艘新造船舶“天狼星号”从伦敦起航驶往美国，它是最早全航程用蒸汽机推进轮船，在南大西洋上航行，在它后面，一条优雅的帆船正在追赶它，船上的船员蜂拥到船边，目不转睛看着这艘巨大的帆船张开了它全部的35张帆，这些沉重的风帆，,面积竟达45000平方英尺。风力在迅速增大，帆船强有力的上甲板绞车狂地转动着，调整帆桁的角度。好让这些巨帆最大限度地吃风。在接近于8级的大风中，帆船航速越来越快,它的船艏在阳光下犁出朵朵浪花。最初它的航速为16节，然后17节,最后几乎达到18节。渐渐地，这艘大帆船稳步地超过了轮船消失在远处的海平线上，而天狼星号只能以7节的速度慢吞吞航行，不敢有丝毫追赶的心，它每天耗煤24吨，最后为了到达美国，把船上所有能拆的木头都烧光了。
在快速帆船的鼎盛时期，帆船令人敬畏的巨帆垂挂在甲板之上达30多米高,一张前下桁大帆的面积就有30平方之巨。除了方形帆之外,一般从头至尾还配有16张或更多的三角帆。尽管这些帆相对较小,但它们却具有更佳受风角度的特点。当船只处于迎凤航行时,这些挂在桅杆之间的三角支索帆便可提供大量风力。位于船首的三角帆和前中桅支索帆实际上是舵向帆,当舵工需要转向下风时,这些三角帆协助船头调向。配置在艉部的后樯纵帆和斜杠中桅帆可提供一个相反的风压,迫使部调向。在正常航行中,为了确保稳定的航向,所有纵帆的偏转力相互抵消合为一股前进动力。悬挂在帆桁上的方帆可调墓到与龙骨成直角状,这样在顺风情况下可最大限度地吃风。当船只需要换向时,船长只要打破船首三角帆与后樯纵帆之间的平衡即可借助于风压和舵压,迫使这个庞然大物换向。
一艘四桅方帆船上的桅杆、帆桁和索具超过了60吨,但它们比起老式木桅杆和马尼拉麻索具不知结实多少倍。作为一种传统,船员常用的控制帆桁和风帆的操纵索具仍沿用马尼拉麻索具。帆船高处的索具及其他笨重物件十分复杂多样，某些帆桁竟有30多米长,其中部直径达半米最大的帆翼,干燥时就有一吨重。如将索具中的金属线、索链和马尼拉麻绳索头尾相接,它们将会绵延数英里。但万变不高其宗,总要遵循最基本的设计原则。作为主动力源,三根巨大的主桅杆上挂有18张方帆帆型设计成短而宽,这样既便于操纵又具有最大的受风表面积。桅杆上装配有粗大结实的帆桁,其中一些长达30米。
在坏天气里,高处的钢索具的张驰会交织发出一种奇妙的音乐。帆船就象一架巨大的管风琴,风和海这两只沉重的巨手在这架琴上弹奏着乐曲。强劲的阵风拨动着紧绸的护桅索和后牵索,支索在狂中发出隐显低沉的隆隆声,电报线疯狂地唿唿作哨,升降索和扬帆索如琴在奏鸣,索具螺杆一直在哀怨鸣咽。狂风嘶吼着穿过松驰的操纵索具,沉重的滑轮哐哐猛撞桅和钢帆桁。当船劈波斩浪地前进时,下部排水孔上的钢舷窗来回摆动,铿锵一片。巨浪咆哮轰呜地卷上甲板,在艉楼甲板和艏楼甲板之间横冲直撞，前后颠簸的船体上的每一块列板和每一根骨架都在痛苦的呻吟着。打湿的风帆纷纷震荡,发出雷鸣般巨响。在强烈和稳定的季风中,它们长距离航行的平均航速给人留下深刻的印象。在精通复杂航海科学的行家一指挥下,帆船可以所向披靡,战胜任何其他类型的船舶,
在使用蒸汽机的早期时代,帆船还享有许多优势，它们几乎可以在任何海域生存下来,并战胜可怕的巨浪,而这些巨浪会冲垮蒸汽船的烟囱,浸灭蒸汽锅炉,切断它们的螺旋桨叶片。十九世纪八十年代至九十年代的蒸汽船,在天气好时,平均航速可达7节。而帆船,除非近于无风和直顶逆风,在各种情况下都要比蒸汽船航行的更快,况且风是不用花钱的。南大西洋上的煤码头寥若晨星,那里的码头费用极高。这样,越远离故乡,致关重要的燃料就显得越发昂贵。锅炉用的淡水也一直是个问题,特别是在南美干旱缺水的海岸线上,尤为突出。既使在最好的情况下,蒸汽船在海上所需费用也是相当惊人的。远洋帆船却因受限于风向风力而无法适应运河的航道，在苏伊士运河新型的蒸汽船把快速帆船最快的航期缩短了几个星期，民间开始使用蒸汽船。
由于各国海军的保守思想,海军舰艇采用蒸汽机作为推进机器要比商船晚一些。1822年,英海军在著名工程师布律内尔的劝说下造了一艘238吨,主机功率67千瓦的木质桨轮汽船,随后又造了212吨的 Monkey号。该两船作为在无风或风向不利时拖带海军大型军舰进出港之用，1832年,英国海军建造了第一艘木质桨轮军舰 Gulnare号,舰上装了3门炮。随后陆续建造了一些小于1000吨的军舰,舰上武器不多。但不久以后在现有的一些大型战舰进行改装时,增加了蒸汽机推进装置。改装的方法一般是把把船的中部切断插入一段新造成的船体以安放锅炉和机器,再加装推进器,即螺旋桨和轴系。一些很老的战舰,如1809年建造的 Ajax, Horatio号和1814年建造的Nelson号都先后装了蒸汽机。但这些船都保留了原来的帆装。
那时商船为了准时、可靠地提供服务,主要靠蒸汽机,而把帆装作为辅助推进工具。它们只在机器有故障时才驶帆继续航行。军舰在巡航时都靠风力驶帆航行,而在无风或风向不利时,才求助于蒸汽机。英国海军于1854年后才大力发展蒸汽机战舰。直到1850年,自16世纪起列强争夺海权最重要的工具风帆战列舰,才让位于她的同父异母姐妹一一螺旋桨蒸汽战列舰种优势明显的新式工具。这种新旧秩序之间的交替,只花了10年时间,此后,更为深入的变化催生了海军更新更有威力的工具，大炮战列舰,尽管这种战列舰的前身不过是“皇家君主”号的最新型号翻版而已。19世纪40年代,作为木质的风帆战列舰“皇家君主”号开工建造时,它的设计被改为蒸汽螺旋桨战列舰。这艘新战舰缩小了尺寸,安装了装甲,配备了4个旋转炮塔,不再有桅杆和风帆,120门火炮也缩减到了5门。这艘外形奇特的混合型战舰成为现代军舰的起源