尽管代表世界最高竞技水准的NHL（国家冰球联盟）球员无法参赛，但美国男子冰球依然对北京冬奥会充满了期待。小组赛连胜加拿大、德国和东道主，尤其是对劲敌加拿大队以4比2完胜，令舆论再次追捧起美国队。
但在自己的第一场淘汰赛中，美国男子冰球队就栽了。在2比3不敌斯洛伐克队后，美国队就此出局，排名第5位，无缘奖牌。美国男冰连续两届奥运会止步八强，而上一次登上领奖台已是12年前的温哥华冬奥会了。
去年圣诞节前夕，NHL做出不派遣麾下球员参加冬奥会的最终决定，原因是因北美疫情关系有多达50余NHL比赛被推迟，联盟在时间上已没有再安排出奥运会休赛期。平昌冬奥会同样没有NHL球员参赛，当时美国队阵容以在欧洲联赛效力的球员为主组建；而这一次，美国冰球改变了建队思路，NCAA的大学生球员为主体，辅以相当于发展联盟或次级联盟的AHL（美国冰球联盟）以及欧洲联赛球员——在26名队员中，有多达14人来自NCAA，堪称近三十年来最年轻的美国男子冰球队。
年轻的美国队确实在比赛中表现出了朝气和相当的战斗力，该队是小组赛里唯一一支在常规时间内获得三连胜的队伍。而在这场对阵斯洛伐克的淘汰赛中，美国队距离晋级其实只差了不到44秒。在第三节最后时刻，1比2落后的斯洛伐克队孤注一掷发动反击，在多一人的优势下换下门将，全力进攻，最终由前锋马雷克·赫里维克扳平比分。这位30岁的斯洛伐克人曾在AHL和NHL打了九年球，直到2018年才回归欧洲冰坛。
“这很令人失望。在比赛大部分时间里，我们是更好的一方。你只是有一点不足，却被对手抓住了。”33岁的坎普费尔是这支美国队中资历最老的球员，他出战了11个赛季NHL，直到半年后才加盟俄罗斯俱乐部。他显然对最后时刻的失去非常失望，“我们队的年轻人们都会有一个伟大的未来，之后他们还将回到这里代表美国（出战奥运会）。但这一次，对我们所有人来说都会有一点刺痛。”
美国队确实看起来比斯洛伐克更强。虽然开场后先丢一球，但美国人很快在首节就追平比分，次节上半段获得比分领先，此后又有多次提前杀死比赛的机会，击中门柱，在1分23秒内获得5打3的人数优势……但最终运气却在斯洛伐克人一边。
双方以2比2结束常规时间，加时赛仍互交白卷，而在残酷的点球决战中，五轮互射只有斯洛伐克选手彼得·切赫拉雷克得分，终场比分被定格为3比2，斯洛伐克胜。“我们的门将教练编辑了一些美国门将的扑救视频，让我们仔细观察他的习惯动作，我们有备而来。”巧的是，打入唯一点球的切赫拉雷克也曾在NHL镀金四年之久，当然还有执教斯洛伐克队四年的加拿大籍教练克雷格·拉姆塞，他曾是出场次数上千场的NHL名宿。
自独立以来，斯洛伐克冰球队参加了全部八届冬奥会，但只在2010年温哥华那届杀入四强。而如今，球队看到了更进一步的可能——如能在18日举行的半决赛中击败俄罗斯，斯洛伐克男子冰球队就将第一次手握奥运会奖牌。“我们现在得休息一会儿，喘口气，然后回去继续训练。”至于怎么对付可能比美国队更强大的俄罗斯奥运队，拉姆塞说：“我的斯坦利杯（NHL总冠军）戒指上刻着‘安全就是死亡’——我相信这句话。我们喜欢冲出去，进攻，猛干，从中找到获胜的方式。”
作者：沈雷
编辑：沈湫莎