通过西弗吉尼亚的绿岸天文望远镜，天文学家发现了一颗有些特殊的旋转中子星（脉冲星）。它的质量超级致密，可能已处于不稳定的临界极限。只要有一丢丢的压力增加，就有可能导致其完全坍塌，并形成一颗新的黑洞。据悉，这颗快速旋转的脉冲星被称作 J0740 + 6620，也是有史以来测量的最大质量的中子星。
脉冲星和附近的一颗白矮星，科学家可借此测量脉冲星的质量（图自：NRAO / AUI / NSF）
作为宇宙中的一种奇特天体，中子星属于经历了超新星爆炸后的产物，基本上就是一颗大质量恒星的高压缩残留物。
国家射电天文观测台（NRAO）天文学家 Scott Ransom 表示：“达成如此临界点的中子星，其内部密度已变得相当极端。只要重力稍微增大一丢丢，就有可能超过中子的抵抗力，导致其进一步崩溃”。
周一发表在《自然天文学》期刊上的一篇论文指出：“每发现一颗大质量中子星，都会让我们更加明确这一临界点的位置，在令人难以置信的密度下理解物质的物理特性”。
作为对比，太阳的质量是地球 33.3 万倍。而距离我们最近的比邻星（红矮星 Centauri），其质量约为太阳的 1/6）。
然后你可以发挥想象，如何通过宇宙中最大的压缩机，将三颗恒星挤压到只有 19 英里（30 公里）的大小，与美国的丹佛市相当。
尼吉尼亚大学研究生兼 NARO 研究员 Thankful Cromartie 表示：“在如此极端的密度下，中子星基本上已经压缩到了巨大原子核的程度，因此内部会呈现奇特的性质。找到物理和自然的最大临界质量，有助于带领我们揭开更多有关天体物理学的秘密”。
据悉，对于 J0740 + 6620 的测量，也是 NARO 寻找引力波的研究项目的一部分。西弗吉尼亚大学教授 Maura McLaughlin 解释到：
“在绿岸，我们正试图探测脉冲星的引力波。为了做到这一点，我们需要观察许多快速旋转的中子星 —— 即毫秒脉冲星。尽管这项发现的论文未涉及引力波，但也是我们观察中产生的许多重要成果之一”。
最后，中子星和脉冲星是我们目前所知最致密的“正常”物体。超越这一临界值，就是更加致密、且行为相当异常的黑洞。对前者展开的更深入研究，有助于我们更好地了解黑洞。