在由恒星、气体和尘埃组成的银河系中，太阳系只是沧海一粟。直到100年前人们还以为我们的星系就是整个宇宙。没人想到银河系外还有物质存在。现在我们知道，仅仅是宇宙中的可观测部分就有一千亿个独立的星系。这些星系的尺度差别很大，有直径几百光年、包含数百万恒星的矮星系，也有横跨数十万光年、拥有数万亿颗恒星的巨星系。星系中除了恒星，还有气体云、尘埃和暗物质。它们都被引力束缚在一起。星系呈现出5种类型：旋涡星系、棒旋星系、椭圆星系、透镜星系和不规则星系。天文学家们根据几个天体数据库中的编号来标记它们。比如，NGC 1530表示星表数据库“星云星团新总表”(NGC)中的第1530号星系。
类星体类星体是极其明亮的星系。至少有一部分星系早年曾是类星体。它们的能量来自于落入中心大质量黑洞的物质。
旋涡星系这幅图像由斯皮策(Spitzer)空间望远镜拍摄，显示的是一个叫作M81的邻近旋涡星系。探测器记录的是红外辐射，而非可见光。因此星系核心和旋臂中的尘埃在图像中十分明显。
棒旋星系在类似NGC1530的棒旋星系中，旋臂从棒状结构的两端伸展而出，而不是像旋涡星系那样源自核心区。图像中十分明显。
扭曲的星系这个昵称“蝌蚪”的星系位于4.2亿光年之外。同其他星系一样，这个大型的旋转物质轮由引力维系。在星系团中，引力也可以将星系撕裂。从这个星系中伸展出去的恒星光带被认为是由一个较小的过路星系的引力造成的。