文|王宇丹
盐商，自古以来就是中国商人中最富有的群体之一。两淮是全国盐区的重中之重。唐宋以降，两淮盐利之巨，居天下赋税之半。明清时期，两淮盐业达到极盛，特别是乾隆年间，其资本总量达到了前所未有的高度。有学者认为，乾隆时两淮盐商富可敌国。本文以乾隆朝为例，探析两淮盐商富有的秘密。
首先两淮盐业是由清政府所垄断的，盐商的财富积累离不开盐官的庇护和皇帝的支持。盐商和朝廷之间相互倚靠，盐商为朝廷提供巨额输纳，朝廷则为其谋取盐利提供方便。而清政府为了保证盐课收入，往往对盐商身份有特殊的要求。规定担任盐商的必须是家境殷实的大户人家。所以盐商的起点本身就高，有一定的财力基础。
两淮盐商主要有两大类，一类是主收盐的场商，也称为坐商，是清政府授权垄断和主持盐斤收购的商人，直接和灶户打交道。另一大类是运商，活跃于流通领域，垄断淮盐的运输，势力强大，财力雄厚。总之，处在不同环节的盐商，谋取财富的途径不同。
列举两点：一是窝价。运盐的凭证，即“盐引”，也称为“引窝”，由少数商人世袭继承。无窝的盐商要想参与淮盐的运销，分得一杯羹，就必须租买引窝。如此一来，有些拥有引窝的商人根本不参与淮盐的运销，仅仅凭着租卖引窝来获取利润，可见其中利润之高。而且淮盐如果畅销，窝价还能根据市场需求而不断抬高。乾隆年间，窝价的年收入约270万两。
二是转运过程中的差价。乾隆年间，两淮盐商在盐场收盐时，盐每斤仅值钱一二文，最多也不到十文。但是盐商把盐运到江西、湖广等地销售，其价格会猛涨数十倍。即使扣除各项运输及其他成本后，其利润率依然高达百分之九十以上。这实际上就是两淮盐商仗着盐业垄断专卖的特点，对灶户和消费者实行双重剥削。
当然，乾隆年间人口的增长对两淮盐商的暴富也有重要的影响。人口增长使得淮盐销量激增，财富迅速累积。另外，除了贩卖食盐之外，两淮盐商也通过大规模的贩运粮米来携取厚利。比如，乾隆年间，两淮盐商频繁地往返于仪证与汉口之间。船到汉口之后，把淮盐卸下来，装上大米。将大米运到长江下游各地。
参考文献：
吴海波：《明清两淮盐商的资本来源、增值及特点》，《兰州学刊》2005年第4期。
周志初：《清乾隆年间两淮盐商的资本及利润数额》，《扬州大学学报》1997年第5期。