《后汉书 · 皇后纪 ·光烈阴皇后》：光武适新野，闻后美，心悦之。后至长安，见执金吾车骑甚盛，因叹曰：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。
这段文言的意思是，汉光武帝刘秀，当时还是躬耕田亩的一位农夫，从龙即位之后谥号汉光武帝。一天闲着无事，跑到新野去玩，听新野的人说阴丽华很美，刘秀心中就想着她。后来因为公事到长安，看到执金吾车骑雍容，排场很大，因此生发感叹：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。
这是刘秀年少时对人间富贵的艳羡之辞，本来也是无心之辞。没想到刘秀最后竟然做了真龙天子，成了东汉的开国皇帝。
汉光武帝刘秀
王莽末年，天下大乱，各处农民起义军蜂起反对王莽，拥立汉室宗亲。刘秀的老家南阳也发生起义，刘秀的兄长刘縯成为义军领导者之一。刘秀也参加了起义军，刚开始的时候连骑的马也没有，在作战中杀了一个官吏，骑着牛作战。之后王莽倾全国大军征讨刘縯这支义军，军队连绵不绝，号称百万，其中还有巨人和野兽。义军人人恐慌，此时名不见经传的刘秀却鼓励大家镇定，率领义军发动了昆阳之战，以五千人大败王莽的乌合之众，这是中国历史上以少胜多的一次经典战例。刘秀也因此一战成名。此后刘秀逐渐平定赤眉军和各地群雄，终于登上大位，成了东汉的开国皇帝。刘秀少年的志愿，执金吾是不用说了，阴丽华也娶到了，就是后来的阴皇后。
但刘秀口中的执金吾是什么官？《汉书·卷一九·百官公卿表上》：「中尉，秦官，掌徼循京师，有两丞、侯、司马、千人。武帝太初元年，更名执金吾。」执金吾是防卫京城的军官，担负京城内的巡察﹑禁暴﹑督奸等任务。秦统一后建立了庞大的京畿体系，设立中尉“掌徼循京师”，即负责京畿守备和治安。这个中尉官职汉代沿用，汉武帝太初元年（前104）年改名为执金吾，职能扩展为统率北军，在皇帝出巡时为皇帝仪仗先导，同时仍然肩负京畿治安职责，甚至还附设监狱，在非常时刻负责逮捕最重要、最危险的罪犯。
执金吾既然是天子最亲近的爪牙，仪仗也非常豪华，表示出高人一等。《续汉书·百官志》刘昭注引《汉官》：“执金吾缇绮二百人，持戟五百二十人，舆服导从，光满道路，群僚之中，期为最壮。”意思是说执金吾担任皇帝车仗先导时，率领着200名穿着鲜艳大红色锦衣的“缇骑”和身高马大，手持仪仗用戟的“执戟郎”，在京城大街中堂皇行进，气派非常。因此“执金吾”一职是很受人羡慕的“清要职”，只有家世清白、相貌堂堂的少年郎才有机会出任。难怪刘秀到了京城，要发出“仕宦当作执金吾”的感叹了！
“执金吾”是什么意思？“执”，在古汉语里是拿着的意思。“金吾”是什么意思？有两种说法。颜师古《汉书》注：“应劭曰：‘吾者，御也，掌执金革以御非常。’金吾，鸟名也，主辟不祥。天子出行，职主先导，以御非常。故执此鸟之象，因以名官。”“金吾”是一种鸟，可以辟不祥，用作天子的先导。还有一种说法，晋崔豹《古今注》：“车辐棒也。汉朝‘执金吾’，‘金吾’亦棒也。以铜为之，黄金涂两末，谓为‘金吾’。”“金吾”是一种棍棒，用黄金涂在棒的两端，所以叫“金吾”，用以开辟道路。