马永贞原是山东籍贩马的马贩子，而且还兼任拳师。在山东时便收徒纳众，习拳练武。后来闯荡上海滩，到了上海后，便以臂力过人被码头工人夸赞，而且打起架来，几乎无人能敌。于是便夸下海口，说自己“拳打南北两京，脚踢黄河两岸”。
后来马永贞有了势力，便控制了上海地区贩马的生意，并经常依仗武力欺负人，还时常敲诈马贩子，若是哪个马贩子孝敬钱没有送够或者没有送到，他便以相马为借口，用掌在马背上重重一击，马即受伤无人敢买。加之他后来招收了不少弟子徒孙，一时间没人敢招惹。
1879年，汉北宣化人顾中溪跟同乡带了三十多匹马到上海贩卖，一行人住宿在南京路的一家马车店内。此事被马永贞闻知，便想找茬子讹钱。到了马车店后说是自己要买马，价格最后谈妥为二十两，但是牵走马后，一个铜板都没给顾中溪。顾中溪想去索要，但是当地人告知马永贞是地头蛇，惹不起。惹了他，别说一匹马，这三十多匹马都会被他抢走。顾中溪也就把气憋肚子里，压了下去。本以为不了了之，可转天马永贞又来了，这次不要马，而是看中了顾中溪马队中的一个伙计，说借走“用”几天。顾中溪不允许，暗中将这个小伙计偷偷送走
这下可惹恼了马永贞，派下弟子告知顾中溪要在洞天茶楼请他“喝茶”。顾中溪知道茶无好茶，宴无好宴，但是又不能不去，如今一匹马都没卖，还让马永贞讹了一匹，对自己带来这伙人没法交代，于是带着两个帮手冒险赴宴。
到了茶楼，马永贞已经带了十几个弟子在此等待，说过江湖上的客套话后，顾中溪就向马永贞索要马钱。马永贞反倒破口大骂，还夸口说“过来南京府谁不认识我马永贞，别的马贩子到上海滩贩马，必须孝敬二百大洋，你这点破银子还想要回去，今天不但银子你拿不走，你人也别想走！”说完话就要动手，顾中溪也不是什么善茬子，此时此刻就是玩命也不能倒了架子。
未等马永贞亮开架势，跟顾中溪一起来的帮手马连术将事先藏在怀中的一包石灰粉撒出去，正好撒到马永贞脸上，石灰粉入眼，眼睁不开，马永贞拽出防身铁尺乱刺。手下弟子一看师父让人家算计了，纷纷抄家伙动手。
没想到顾中溪三人早在裤腿中藏了家伙，都是明晃晃的短刀，拽出短刀，打作一团。马连术和另一个帮手挡住马永贞的十几个弟子。顾中溪抄刀朝着马永贞就刺，马永贞平日凶悍，而且身大力不亏。但此时眼睛看不见，只能乱刺。顾中溪朝着马永贞脑袋就是几刀，而后弯腰朝着马永贞双腿猛砍，三五刀下去，马永贞双腿被砍废，倒地后臀部又被砍了几刀。
他那些弟子一看这是要出人命，吓得丢下马永贞纷纷跳楼逃跑。顾中溪此时大喊：“杀他马永贞的是我一人所为，无累诸君！”
话音未落，本来已经趴在血泊中不动的马永贞突然抓住一条板凳跃起来，朝着顾中溪脑袋砸下，虽然看不见，但却真砸中了，顾中溪被砸的满脸是血，倒在地上。马永贞此时如同疯狗一样嗷嗷乱叫，趴在地上与顾中溪拼命。顾中溪吓得手足无措，好在马连术帮忙，又给马永贞补了两刀，救顾中溪脱险，三人跳楼逃走，不知去向。
茶楼老板马上把昏迷的马永贞送到医院，到来医院被救醒后，马永贞连叫:“姓顾的不是好汉子”，而后气绝身亡。一场恶斗，好不惊心动魄，但最后却落得个两败俱伤，赔了性命，但终归是咎由自取，不值得同情。
这便是马永贞的死亡原因，大家是不是觉得被影视剧忽悠了？